境极其恶劣，大多数维京人种植大麦、黑麦和燕麦，也喜欢喝麦酒。但是北欧的环境导致土地贫瘠，不足以维持他们的生活，他们的兄弟日耳曼人早年间迁徙到西欧地区。而维京人则选择发展海洋文明，捕鱼，造船，航海，掠夺。本身维京这个词就是由先旅行，然后掠夺的意思。
作为海洋霸主，船则是维京人的象征，以“龙船”这种快速单桅船只为骄傲。进入中世纪后的维京人分成了三批，挪威维京人向不列颠群岛与地中海掠夺，丹麦维京人则在西欧河流沿岸掠夺，瑞典维京人迁徙到俄罗斯地区定居。这就是北欧海盗的由来，北欧海盗们离开自己寒冷贫瘠的嘉园，为了生存踏上了航海的道路。船就是他们的家，大部分维京人的武器以长矛，斧子为主，通常徒步作战。高呼：我们是奥丁的子民，开始掠夺欧洲各个国家。主要的目标当地人民的牲口与事物，还有一切值钱的东西。并且信仰奥丁的维京人，认为基督教徒是“异教徒”，他们会抢劫富裕的教堂，并且嘲笑上帝是“伪神”，居然还要金要银。记录在《盎格鲁撒克逊编年史》中的公元789年一次对英国的袭击，当时他们被当地官员误认为是商人，这些海盗杀死要向他们征税的官员。第二次记录是在公元793年，维京海盗袭击林第斯法恩岛的修道院，拉开北欧海盗称霸欧洲的“维京时代”序幕。以后200年间维京不断地侵扰欧洲各沿海国家，包括法国，英国，苏格兰，爱尔兰等等。中世纪的欧洲人民，视维京人为强盗，野蛮人，北欧海盗的恶名在欧洲各国被争相传播。
维京人是强悍的战士，他们的人数较少，于是就得依靠周密的策划与出其不意的突袭。在战斗中他们又表现的异乎寻常的狂热，悍不畏死，于是人们谈海盗色变。维京的老家是在挪威、瑞典和丹麦。但是因为勇猛善战，他们和后代曾一度控制了大部份的波罗的海沿岸、俄罗斯的内陆、法国的诺曼底、英国、西西里、意大利南部和巴勒斯坦的部分地区。他们在825年时发现冰岛爱尔兰的僧侣早已经在那里并在875年定居下来。985年，他们又在格陵兰殖民。有强力的证据显示，在哥伦布发现新大陆之前的五百年，他们就曾到达纽芬兰并探索了部分北美地区。
维京人的社会体系包括三个阶层，一个是大领主，世袭的贵族组成；一个是自由人组成，他们是军队的主力，所以也被称为武士阶层；最后一个是底层的奴隶。但这种划分不绝对，，如果一个自由人丧失了所有自己的份地，就会变成奴隶。一个奴隶忠诚侍奉主人，就会得到赎身的机会，变成自由人。贵族与自由人定期开会，决定重大事件，解决争端。最早的时候，国王是最大的贵族，他做出几乎所有的重大决定，以至于部族会议只负责一些地方事务。但在冰岛，由于从来没有国王，部族大会决定一切，全岛的贵族与自由人都要参加，每年定期在某个地方召开，为期两周，完成一系列的祭典、贸易、协商、竞技。维京人无条件的接收国王和大会的全部法令，这些法令为每个人所熟知。违背的人将被开除出部落。这次被放逐者不能耕作任何土地，不能接受任何人的帮助，他们只能住在山洞中，过着躲藏、偷盗的生活。
大多数维京人大部分时期是农夫，只有小部分时间是海盗，劫掠与耕作相交替。海
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