来就是在众多儿子当中，是第一顺位的。
皇太极仪表奇伟，聪睿绝伦，颜如渥丹，严寒不栗。长益神勇，善骑射，性耽典籍，谘览弗惓，廓然有大度。
皇太极有兄长七位，皇太极主理家政时，大哥褚英、二哥代善、三哥阿拜、四哥汤古岱、五哥莽古尔泰等都已从戎，但比他年长的还有十五岁的六哥塔拜、七哥阿巴泰，努尔哈赤并没让这两个儿子主理家政，而是将这一重任交给了刚刚丧母的十二岁的少年，足见努尔哈赤对皇太极的信赖、钟爱和器重。
主持家政这段经历，对皇太极来说是极其难得的。家政事务琐碎而烦杂，皇太极都能处理得井井有条，从十三岁到二十一岁的几年中，皇太极通过主持家政，煅炼了才干。而在当时建州，家政在很大程度上就是国政，皇太极从中积累了丰富而宝贵的治国经验，这是其他任何一个阿哥也不具备的经验。
努尔哈赤对皇太极爱达到了偏的程度。萨尔浒大战是明清史上的一次极为重要的战役。
万历四十七年，明朝出动兵力二十万，号称四十七万，攻打后金，意欲一举荡平。努尔哈赤率兵六万，制定了“凭你几路来，我只一路去，集中兵力打歼灭战的作战方针”，以少胜多，击溃明军，取得重大胜利。
这次战役的胜利改变了明与后金在辽东力军事力量的对比，对后金来说，是一次有决定意义的战略转移，努尔哈赤从此变守为攻，所以乾隆说“我大清亿万年至丕基业实肇乎此。”他在回兴京祭祖时路过萨尔浒古战场，感念祖先创业之艰难，写下了一篇纪念萨尔浒之战的文章萨尔浒之战书事。在这篇文章中，乾隆透露出一个事实努尔哈赤当时已经歼灭了明中路军杜松和北路军马林，正准备挥师迎战东路军刘綎和南路军李如柏。此时“明总兵刘綎、李如柏等南路进者已逼兴京。侦卒驰告，上遂命扈尔汉先率千人往御。翌日，上复命二贝勒阿敏率二千继之，上率众贝勒大臣还军至界藩，行凯旋礼大贝勒代善请曰吾先归，从二十骑微行探信。上许诺三贝勒莽古尔泰亦相继行，四贝勒驰至，请与俱往。上曰汝兄微行往探，汝随吾后行。四贝勒曰兄独行，吾留此未安。遂亦行。”
努尔哈赤将扈尔汉、阿敏、代善、莽古尔泰等都派了出去，唯独不让皇太极去，他不愿让自己的爱子涉险。
天命六年1621三月，努尔哈赤发动了攻取沈阳、辽阳的战役，三月十日，大军从抚顺分水陆两部分向沈阳出发，仅用了三天时间，就将辽东重镇，号称“坚城”的沈阳城攻克，然后直逼辽阳。
沈阳被围，明军派出大军赴沈增援，行至浑河南岸，与后金军相遇，金明双方在浑南展开了一场恶战。努尔哈赤手下的一个将领叫雅松，带领二百健卒作哨探，行至白塔铺，与明奉集堡守将李秉诚派出的一千人马走了个顶头碰。雅松见敌人势众，吓得未战即走。李秉承在后，率大军乘势追杀，直扑努尔哈赤大营。
努尔哈赤与皇太极为一路，他立即派人告知皇太极，自己则准备亲自披挂迎敌，努尔哈赤已经是六十三岁，是花甲已过的老人，众将无不十分担心。
皇太极赶来劝道“父汗何必亲往，待臣儿率兵击之。”皇太极原则他的正白旗大军冲向敌阵，顷刻间，敌军土崩瓦解，皇太极乘胜追赶，一直追了六十里，将敌军杀得
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