佛教徒。
    利玛窦解释来中国的原因“我们是从遥远的西方而来的教士，因为仰慕中国，希望可以留下，至死在这里侍奉天主。”他不敢直接回答传教的目的，否则他可能会被驱逐。
    为了传教，他们从西方带来了许多用品，比如圣母像、地图、星盘和三棱镜等。其中还有欧几里德几何原本。
    利玛窦带来的各种西方的新事物，吸引了众多好奇的中国人。特别是他带来的地图，令中国人眼界大开。
    进入了中国的利玛窦对中国文明非常称赞，除了还没有沐浴“我们神圣的天主教信仰”之外，“中国的伟大乃是举世无双的”“中国不仅是一个王国，中国其实就是一个世界。”
    他感叹“柏拉图在共和国中作为理论叙述的理想，在中国已被付诸实践。”
    而且他还发现中国人非常博学，“医学、自然科学、数学、天都十分精通。”
    但是他也发现“在中国人之间科学不大成为研究对象。”
    1584年8月，利玛窦在肇庆建立了“仙花寺”，开始传教工作。起初传教十分低调。神父们行事小心谨慎，主要精力都在学习汉语和中国的礼节习俗，以博得中国人尤其是官员们的信任。他们身穿佛教僧侣的服饰，认为这样能够博得人们的好感，而且他们也觉得这与天主教神父的装束相差不大。这也使中国人更加相信他们是远道而来的僧人。他们在这里挂上了圣母玛利亚的画像，许多士人官吏，甚至僧人都来跪拜，他们感到非常兴奋。但是从中国人的角度来讲这更多是出于礼节性的，而没有宗教意义。也有记述说，他们担心中国人看到玛利亚的画像会误认为他们的神是女性的，而改挂了基督像。
    1584年利玛窦制作并印行山海舆地全图，这是中国人首次接触到了近代地理学知识。利玛窦利用解释各种西方事物的机会，同时介绍了他们的天主教信仰。他们翻译了十诫、主的祈祷、圣母赞歌和教理问答书。并派发罗明坚撰写的天主实录，以中文解释天主教的教义。利玛窦在肇庆居住六年，除带来了欧洲文艺复兴的成果外，系统地学习了中国传统文化，期间传入的现代数学、几何、世界地图、西洋乐等西方文明。
    1589年夏天，即万历十七年，广东新任总督把传教士驱逐出肇庆。
    1590年，利玛窦奉范礼安之命起草一封以教宗名义致大明皇帝的信札，其中亦称教宗西师都五世乃居住在“天竺国”的“都僧皇”，因期盼能传“天主正教”，“推广慈悲，普济世人”，特遣“博雅儒僧”四出扬教，并派“德行颇优，儒文宏博”的“上僧”等四人入华，希望明帝能对此四僧“给有札牒，沿途迎送，以华其行”。经过多方努力，利玛窦得以被派往韶州，在那儿他建立了第二个传教驻地。
    1594年，利玛窦和中国的一名被派遣到朝鲜边境的将军一起，初步尝试进入北京。但到达南京，又不得不返回驻地。1595年万历二十三年利玛窦借口为一位北上任职官员之子治病，而获得了去南京的机会。但是到了南京以后，利玛窦陪同的官员对他逐渐失去了兴趣，利玛窦只好自己设法留在南京。然而这一次失败了。他只好折返南昌，并获得批准在此居住并建立了第三个传教驻地。
    明朝王室成员、各级官员都对地球仪、玻璃器皿、西式装订的书籍等礼物极感兴趣，
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