一年前，有人介绍石头来这里，那孩子不要工钱，只给口饭吃。他才答应了。掌柜的老娘有病在床，小儿子不满周岁，老婆又是个难缠的。我看小石头虽然缺吃少穿，做事比大人还多呢。可是，他们三天两头还是对那孩子打骂，，我们看了都替边家人寒碜。”
谭老爹放下棋子说“那孩子，脸蛋长得好标致。他爹娘都死了不成”
谭香凑在老爹边上听。米贩子瞅了眼谭香，咳嗽几声，说“那孩子和他娘，是五六年前流落到附近断桥村来的。谁也不晓得他爹是谁。他娘大概曾是个美人，可惜疯了。她有时清醒，有时糊涂。发疯的时候，能在河水里拼命洗自己，还会把石头打得满脸是血。清醒的时候，她就等在村门口，拉个把男人到她家的草屋里去维持母子糊口。一年多年，他娘得了脏病，断桥村有个老尼姑收留了她。可石头跟着在尼姑庵吃闲饭，就说不过去。正好，边掌柜托人在附近找仆人，他就来了。他说自己十三岁，你信么我看他最多十一二岁。”
谭香张大眼睛，似懂非懂。谭老爹拍了拍她，叹口气说“这孩子倒是怪可怜的。”
“是啊，有这样的娘，孩子能不跟着疯，也不错了。这种女人，大概自己都不知孩子的爹是哪一个，造孽啊。石头要是生在好人家，湖州城的少爷们谁能比得上他可说来也怪，这孩子就是天生的乖巧勤快，来往边家店的人，心里都喜欢他。譬如村里卖唱的杏花姐儿，就特别疼他。她总说自己和石头的娘差不多，所以在桃李村，她和石头算是亲人。”
谭香眼泪汪汪，她靠紧爹。生怕爹也会变疯得病，那自己怎么办呢
谭老爹攥着谭香的手，沉默着，半晌再叹口气。
临睡前，谭香告诉他“阿爹，石头跟我一样，长了好多痱子。他方才在门口，帮我捡木偶呢。”
第二日，谭老爹让谭香在店里玩耍，他到附近村子去卖些木偶。
谭香去楼下找石头，找了一圈都不见人影。她丧气回到屋子，却见石头正光着上身，跪在地板上擦洗。他的前胸后背，一片片痱子，有些地方被抓破了，异常丑陋。
谭香木屐吧唧吧唧，差点滑倒。石头惊呼一声，笑了，好像他许久之前就认识她了。
“你叫阿香啊”石头问。
谭香惊奇，他怎么知道的石头猜透她的心思，道“我听你爹喊你的。”
他擦地板十分仔细，连地板缝隙都用指头套着抹布伸进去擦。
谭香跟在他后边“石头哥哥，我帮你好不好”
石头眼睛眯成缝，摇头“我擦完楼上，还有楼下。你去玩吧，不然我做不完又要挨骂。”
谭香不服气“我帮你换水。”她用足吃奶的力气，才搬动水桶。
石头见她沮丧，黑眼珠盯着她说“其实你不必换水桶里的水啦。桶里有块抹布，你拿来给我，再把我手里这块脏的，拿到井旁洗洗就好。”
谭香看他的脸上有副正经八百的神气，似乎让她参与擦地板，就是莫大的光荣。她也很高兴。
她一口气跑下楼，浣洗抹布，跑回屋子，却见石头身旁，多了个年轻姑娘。
那姑娘有颗虎牙，算不上美，声音却如泉水“我看到你娘还跟她说了你在这里，想念着她。她好像没听我就把你给我的那些铜板都放她手边了。”
“谢谢你，杏花姐。”石头说，
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