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嘉庆十三年八月十五日，蔡牵的船队主力开始转过大榭山，渐次向东而进，距离镇海县城，不过一日海路。
与此同时的杭州，三年一度的乡试也重新拉开了帷幕，刘凤诰替了阮元出任监临，自然也在这一日早早到了杭州贡院，只是环顾四周，却也没有其他官轿。刘凤诰只得自己上了明远楼，独自在楼上等待其他主考到场，可直到过午时分，也没见其他人过来。
到了未时前后，忽听得楼下脚步声响，一名二品官员踱步走了上来，见到刘凤诰，也略有惊讶的问道“刘侍郎，不，刘宫保，真没想到啊，几个月前你我还在京中同朝为官，这些时日你放了浙江学政，本以为有些时日见不到你了，可我刚一到杭州，就听闻阮中丞不在，把这里监考之事交给了刘宫保。哈哈，能在此与宫保重聚，却也是缘分啊。刘宫保，这些时日，在杭州可曾见到文才出众的生员啊若有那么一二，向我推荐一下，我评阅试卷之际，也好手下留情嘛。”刘凤诰见了这人，竟是朝中的工部右侍郎周兆基，看他出现在杭州，那自然是来浙江做乡试主考的了。
看到周兆基礼数备至，刘凤诰也便还礼道“周侍郎，您这话说得就客气了，我来杭州也不过数月工夫，对这里生员了解也不算多，却又怎么给侍郎介绍其中人才啊既然皇上信得过侍郎，那由侍郎来亲自决定录取何人，方才公允啊。我才疏学浅，可是当不起这个大任呢。”
“刘宫保何出此言啊，论学问，我可是从来自知，和宫保相差甚远呢。”周兆基也陪笑道“不过既然来了，咱们备些茶点美酒，好好品上一番，才是正事，现下题我都出完了，也给他们刻印去了，后面还有什么事这乡试从头到尾，可要整整九天呢，咱们都得在这里耗着，总也得有些消遣之物啊更何况，我这还有评卷阅卷之职，宫保来这里监临，这不过就是走个过场嘛”
不想听到这里，刘凤诰心中又是一动，竟似有什么事物卡在了自己脖颈之上，让自己无法呼吸一般。
“周侍郎既然侍郎都这样说了，那我吩咐家里过来的下人，去取些茶和酒来。”说着，刘凤诰也不愿与他多言，便自下了明远楼，向附近偏室走去。
只是一边走着，一边看着楼上之人，刘凤诰竟依稀觉得，上面那人并非周兆基，而是阮元。也就在这时，心中数月来的种种不平之意，竟是一浪接着一浪，渐渐涌上了自己心头
“为什么为什么啊，我我明明已经是太子少保了啊，可为什么阮元，为何你的人生，便是那样的顺遂，我这一生，就是这样的屈居人下呢”
或许，自己和阮元的纠葛，从二十年前二人步入官场的那场己酉科殿试开始，就已经露出了雏形
刘凤诰出身贫寒，家中财力，仅供自己成学科考，更兼少时一年除夕，与家中亲朋燃放爆竹，不小心让爆竹炸伤了一只眼睛，虽不至于当场失明，却也留下了终身难愈的疤痕，从此，刘凤诰在同学之间，便经常被人冷嘲热讽。但他也从来是自强之人，受了嘲讽，便即加倍努力，所幸他读书天赋也不差，很快在科考路
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