朝廷有粮养兵，近十万人修一座城，等到深秋时节，茫茫大草原上就出现三座城。这三座城比长安城小多了，但在草原上是大城。城外还有护城河和外城墙。强盛时期的匈奴铁器也得攻打许久。
三座城中一座离盐池很近，一座离石涅矿不远。贫民可以挖盐采矿，原本挖盐采矿的兵卒可以回家，朝廷节省了许多军费。因为附近有了大城，商人也敢过去。一些商人买了盐就运往西域，反而省下不少时间和运费。
西域小国眼馋大汉的好东西，又惧怕大汉，他们不敢明强，就令商人给过路费。其中当属楼兰最为强硬，不给过路费不给过，除非绕过楼兰国。商人担心东西砸手里，只能把五成货物送给楼兰。
有的商人硬气，原路返回，一部分卖给边关百姓，一部分送给边关守军。
临近除夕，刘彻收到边军奏报，西域小国刁难大汉商人。
张骞陪商人前往西域那次楼兰等小国就曾试图阻止过汉使，但那时他们只是试试，霍去病正值壮年，他们担心被霍去病灭国。
如今大汉不断往北推进，没少在西北修城，武威、张掖、酒泉等等，他们就认为收不收大汉商人的过路费，早晚也会被灭国。
刘彻多年以前曾跟儿子说过，他没有想过成为功盖祖辈的明君。刘彻最初确实希望四夷安定，互不侵扰。匈奴屡次用行动证明但凡他们还有口气就会侵扰边关，这才导致刘彻总想灭了匈奴统一草原。但他对周边小国依然是人不犯我我不犯人。比如东北的朝鲜，若非朝鲜越境杀害辽东太守，刘彻也不会陈兵关东，吓得朝鲜臣民杀了王降于汉。
大汉如今宛如一条巨龙，以至于刘彻收到边关奏报怀疑他年迈眼花。太子到宣室殿帮他处理奏章，刘彻让他先看看边关急奏。
太子揉揉眼睛“楼兰”
刘彻见状不禁笑了，原来不是他一人感到不可思议。太子忍
不住问“谁给他们的底气”
“西域诸国沆瀣一气”刘彻问。
太子摇头“看时间是一两个月前的事。前几日儿臣接待乌孙使者的时候问公主近来如何，暨阳公主的两位心腹的气色极好，话里话外表示，兹大汉国强民富，乌孙就没人敢欺辱大汉公主。如此，乌孙真同楼兰等小国有什么，公主不可能全然不知。”
关外跟关中不同，关中女子最多出去踏春秋游。关外女子可以日日出去赛马，甚至可以宿在野外。暨阳公主聪慧，见到一个生面孔她也会令心腹打听。
乌孙是大汉盟国，无需送节礼。可乌孙送了，说明乌孙依然希望同大汉守望相助。
“据儿，乌孙使者还在京师”
太子颔首“住在驿馆无需用自己的钱，他们打算住到春二月再走。”
刘彻愣了愣，转向儿子不确定地问“朕这是得了一门穷亲戚他们孝敬朕的那些财物够他们自己吃的用的吗”
“驿馆伙食都有定例，不可能一日三餐，顿顿鸡鱼肉蛋。住到春三月也用不了多少钱。”
刘彻好奇“草原儿女不是吃肉就是喝奶，吃得惯吗”
“比起奶他们更喜欢奶茶。乌孙百姓不擅耕种，瓜果蔬菜极少，天冷无菜只能喝茶补充身体需要的青菜瓜果。虽然长安奶贵，但茶汤便宜，一个铜板可以买一大碗油茶。再说肉，烤肉虽香，这么冷的天哪有炖肉暖心。”
刘彻
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