，下至黄门御侍，尽皆屏息凝神，连大气也不敢喘一口。只因曹操诛杀董承、击败袁绍以来，在朝中威势日盛，为人又多疑善变，心性不定，众人因此不敢不慎。一时间殿中静若沉水，只闻玉石摩挲的沙沙声，像是无数百足之虫密密麻麻地爬在人的心上。
片刻，曹操才微微睁开眼，见众公卿低眉垂首，恭谨肃立，尤其是几个素来阳奉阴违的汉室老臣，额上已隐隐沁出了汗珠，方才在唇角噙了一丝满意而又轻蔑的笑色，慢悠悠地开口道“众卿皆知，袁绍那厮有三个儿子，长子袁谭、次子袁熙、小子袁尚。袁绍喜爱袁尚容颜秀丽，想立他为嗣，但尚未成议，就为孤所败，继而病卒。袁绍麾下的审配、逢纪与辛评、郭图争权，审配、逢纪支持幼子袁尚，而辛评、郭图支持长子袁谭。袁绍死后，众人欲迎立长子袁谭，但审配和逢纪怕袁谭得立后会同辛评、郭图对自己不利，因此怂恿袁绍的继妻刘氏拥立了少子袁尚。袁谭身为长子却不得立，便自号为车骑将军，袁尚、袁谭自此兄弟反目。”
曹操慢悠悠地说至此处，顿了顿，转了几下手中的胡桃，又续道“孤前番北征冀州，攻之甚急，袁谭、袁尚因此不得不放下恩怨，合力拒守。孤攻之不下，便遵从军师祭酒之计，暂且引兵南下，转攻荆州刘表、江东孙权。袁谭和袁尚见孤退兵，果然如郭祭酒所料，复又互生嫌隙，举兵相攻，争夺冀州。如今袁尚兵多势众，而袁谭兵寡，抵挡袁尚不住，便派使者向孤求援，孤已答应他派兵增援，先助袁谭铲灭袁尚，再回头清剿袁谭，如此则冀州可定。此乃荀公达之谋。”
尚书郎荀攸听得曹操提到自己，便出列深深一揖。曹操微笑颌首，又道“只是袁谭为人狡诈多变，孤信他不过，需得对他有所牵制，古来牵制之法，唯结姻、质子，只是究竟是命袁谭送女入朝，与我曹氏子弟结姻，还是送子为质，众议尚有分歧，孤亦有些举棋难定。”
荀攸听罢心下疑惑，他身为军师，参司空军事，是军师祭酒郭嘉的直系下属，旁人也许不知，但荀攸却知道他的上峰郭嘉今晨已奉曹操之命动身北上，与袁谭交涉去了，现下大约早已出了许都城邑。这说明曹操与郭嘉对如何牵制袁谭早有成议，否则郭嘉不会轻举妄动，那曹操此刻又为何诈称自己举棋难定
荀攸虽然想不通其中关窍，但心中对结姻还是质子早有计议，便上前一步，想要说话，曹操却抬手制止了他，笑道“公达，你且慢言，让他们三个先说。”一指立在众臣之前的曹氏三兄弟。
荀攸便也明白，曹操是想借此考校三个儿子，便恭谨应了声“是”，退回了队列之中。
曹彰仗剑站在曹丕和曹植之间，雄赳赳气昂昂，目不斜视。曹丕和曹植隔着他对视了一眼，曹植垂下目光，以示谦抑，曹丕会意，便欲率先说话，谁知曹操却道“子建，你先说。”
曹丕刚要迈出去的步子硬生生地顿住了，他强忍住尴尬，垂首不语。曹植一愣，出列道“司空，子建乃是少子，长幼有序，论理应由二位兄长先说才是，司空何以”
曹操道“朝堂之上，不论父子兄弟，只论君臣尊卑，孤让你说，你说便是。”
曹植便也只得暗暗向兄长曹丕递了个歉然的眼色，可惜曹丕低着头，并没有看见。
曹植道“臣以为，与其结姻，不如质子
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