重当地民俗来维持改革成果，才使得湘西地区逐渐恢复了稳定。然而，在从清末到民国的混乱时期，屯政也迅速解体，失去田地的兵丁四处流窜，将湘西变为兵匪横行的地域
所以在赵昺的理解下羁縻制度的实质，其实就是在少数民族形式上臣服于中原王朝的前提下，基本保持其原有的社会组织结构和管理机制，任用当地少数民族头领或德高望重者为地方官吏，除定期向中央朝贡外，一切地方事务均由他们自己管理。这种策略在一定时期为维护统治和地区和平是有着好处的，但是当王朝国力衰退，控制力下降，却又会成为心腹之患。
对于这点赵昺是深有体会的，琼州也算是大宋朝的国土，且设立了州县等官方机构，可实际上根本无法对琼州实现有效的统治，反而时时会受到俚族的侵扰，只是依靠着这些名义归附而事实独立的地方政权，仅仅在形式上维持着对羁縻地区的统治。但是实际上对羁縻统治下各部族、地域的具体情形，往往一无所知。也正是如此，位于山区深处、连羁縻势力也少有涉足
在现代的地图上，往往会借助同一颜色标注不同的疆域，在中国历史地图上，尽管自秦汉以来，西南地区就被同一种颜色标示为均匀统一的整体；然而赵昺到了这个时代才知道与现代国家连续不断的国境线不同，这一传统认知疆域内的广大区域，实际上并未被纳入中原王朝的直接统治中。
这片不受中原王朝管辖的地域，往往被称为夷地、畲地或是苗疆，这片区域一般泛指今天的云贵高原东部，苗族和其他西南民族集中居住的山地地区。居住在这里的各民族，被中原王朝统称为生俚也就是不服王法教化，不缴纳税赋，不服徭役，与政府为敌之意。
早在战国中期秦灭巴蜀后，为了方便对远离咸阳的巴地进行管理，除了进行武力征服外，也通过允准巴人自治，并通过联姻，封爵加以笼络，但是收效甚微，俚人仍然时常反叛。因而，东汉及后继政权，不得不转变策略，以怀柔策略拉拢，以向蛮人首领赐予印绶、爵号、财物，承认其地位。
汉高祖时为了加强朝廷对流入黔中的巴人后代的控制，将黔中划分为酉、沅、辰、武、巫五溪，巴氏五兄弟后代各为一溪之长，地位相等，“高祖厌若军事，亦有萧张之谋，故偃武休息，羁縻不备。”羁縻一词的来源，即出自于此。
历经魏晋南北朝至隋，羁縻政策日益完善和制度化。唐朝建国后，唐高祖李渊专门下诏，把羁縻作为制度，正式推行。即由朝廷在少数民族地区设州，以俗为治，区别于一般州县。“遐荒绝域，邢政殊于函夏”的羁縻府州制度就此产生。
唐中叶降，在安史之乱和接二连三的朝廷党争中，帝国日趋衰微，藩镇割据一方。羁縻制下的少数民族头领，趁机扩张势力，互相攻伐，成为称霸一方的土皇帝。当然，在群雄逐鹿的唐末五代，这些土皇帝的实力，还不足以和兵强马壮的中原王朝抗衡，和同是少数民族的契丹相比，就更是小巫见大巫了。
北宋崛起后，继承并完善了羁縻制度，除承认当地少数民族头领的政治地位外，对其中势力较大者，还予以加官进爵或赐予领土，使之成为北宋皇帝在该地区的代言人。羁縻制历经唐宋两代的发展，在西南地区形成特色，至元代演变为土司制
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