族相继担任联盟的可汗。耶律阿保机本是姚氏的护卫官，因战功显赫、足智多谋，被契丹人尊称为阿主沙里。
公元901年，耶律阿保机被推举为迭剌部的首领。此时唐朝即将灭亡，各路军阀混战不休，耶律阿保机多次出兵进攻唐朝，掳掠人口牲畜。在契丹各部中，声望日隆。
公元907年，耶律阿保机取代姚氏家族成为契丹可汗。按照契丹传统，可汗是三年一选，耶律家族的成年男子都可以成为可汗。
但阿保机在位5年也没有退位，于是耶律氏亲族发动叛乱，史称诸弟之乱。诸弟之乱历时三年，先后出现了三次。
在平定过程中，阿保机铲除了契丹守旧派贵族，确立了自己在契丹人中的权威。
为了将汗位永远留在自己家族，公元916年，耶律阿保机正式称帝，国号契丹，立政妻述律平为皇后，长子耶律倍为太子，定都上京。
重用汉人谋士，实行蕃汉分治，让契丹从部落联盟逐渐发展为一个封建制国家。
公元926年，耶律阿保机病死，皇后述律平临朝称制。辽史评价述律平减重果断有雄略。在阿保机死后，述律平逼迫朝中众多老臣为先帝殉葬。
当时有一位汉人名叫赵思温，他质疑道：“先帝最亲近的人就是太后，太后为何不去陪先帝？”述律平当即就斩下自己的手腕扔进棺材，朝中文武目瞪口呆，再也不敢违抗述律平。
述律平不喜欢长子耶律倍，立次子耶律德光为皇帝，是为辽太宗。耶律倍被母亲和弟弟提防监视，无奈投奔后唐，最终因后唐政变被杀。然而他的儿子耶律阮最后还是当了皇帝。
公元936年，后唐大将石敬瑭起兵造反，因势单力薄，所以向契丹求援，承诺事成之后将幽云十六州割让给契丹。
耶律德光大喜，出兵攻灭后唐，册封石敬瑭为大晋皇帝，史称后晋。石敬瑭比耶律德光足足大了10岁，却对契丹称儿皇帝，如此谄媚后晋的行为让后晋诸将都深为不齿。
叛乱此起彼伏，而契丹因得到了幽云十六州，实力更加强大。
942年，石敬瑭死，养子石重贵即位，石重贵不愿意再对契丹称臣，而与契丹直接对抗。
耶律德光亲自率军攻打石重贵，攻入后晋首都开封，石重贵投降，耶律德光入主汴梁，改国号为大辽，想要就此统治中原。然而后晋百姓纷纷起义反抗，契丹大将刘知远在晋阳称帝。
后晋诸将起兵响应。耶律德光见自己无法统治中原，被掳掠后晋皇帝石重贵和相关官工北上，在途经栾城杀胡林时抱死。
契丹贵族害怕述律平再让他们殉葬，于是拥戴耶律倍的长子耶律阮就地登基，是为辽世宗。述律平大怒，派自己钟爱的小儿子耶律李胡出兵讨伐，想让小儿子登上皇位。
没想到耶律李胡大败，述律平甚至要亲自出马。
最后在重臣耶律乌日的调解下暂时罢手。不久，述律平又试图废掉耶律阮，耶律阮先下手为强，囚禁了祖母述律平。然而不服耶律阮的贵族还大有人在。
公元951年，耶律阮在醉酒后被宗室刺杀，年仅34岁。辽世宗耶律阮死后，皇位又传回到太宗耶律德光一系。
耶律璟是耶律德光的长子，在世宗遇刺之后，他在耶律乌日的帮助下镇压了判乱，被拥立为皇帝，辽穆宗为人暴虐，滥杀无辜，嗜酒成性，荒废政事
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