防御争取了时间。
最终在程昱不遗余力的奔走之下，三座县城终于得以保全。曹操回来后第一时间拉着程昱的手感动地说：“兄弟，要是没有你我可就无家可归了。”
不过虽然保住了三县，但曹操在和吕布的交战中仍然处于地少缺粮的境地，处处被动挨打，荥阳之战更差点儿被吕布杀死。
家底也被打光了，粮食也不够了，曹操感到自己大势已去，准备将妻小全部送往邺城做人质，投靠袁绍。这是自曹操起兵以来第一次有了撂挑子的想法，但程昱却不肯放弃。
他看出曹操只是因为一时受挫才意气用事，便极力劝说曹操：“袁绍这个人，徐庶就曾说过，他根本就不是能成大事的人。
程昱也认为他虽然有吞并天下之心，但脑子却跟不上他的野心，根本就驾驭不了像曹公这种雄才大略的枭雄。况且你身边不是还有我和荀彧的吗？
不要轻言放弃。”曹操既感动又惭愧，最终咬牙拒绝了袁绍的邀请。面子倒是有了，可上万大军的军粮可不是光用嘴说就能解决的。
俗话说巧妇难为无米之炊，程昱也不能空手套白狼。于是程昱坐地黑化了，他竟带着大军到自己的助手的县城，硬是靠抢解决了军队的粮食危机。
据《魏晋世语》记载，曹操伐陶时欲略其本县，三日粮颇杂以人脯，他为了筹措军粮，竟不惜以人肉为食。但就是靠着这股子狠劲儿，程昱最终帮助曹操战胜吕布，收回了兖州。
兖州安定之后，曹操的雄图霸业这才得以施展。之后程昱随曹操迎献帝入许县，拜袁绍，灭袁谭，收荆州，无往而不利。
虽然在这期间曹操对程昱言听计从，但可惜的是曹操唯独没有采纳程昱杀刘备以绝后患的话，最终给自己生生创造出了一个劲敌。
不过程昱扮演的也不是谋士的角色，而是战必克功必就的东汉振威将军。
公元200年，官渡之战前夕，袁绍大军即将兵临兖州。而程昱只带700军士驻守鄄城，曹操觉得程昱的兵太少了，想再给他增兵2000。
程昱知道曹操现在正是需要兵马的时候，为了让他能集中兵力，断然拒绝了曹操的好意。而程昱的理由也很简单：“我现在这点儿人袁绍根本看不上，但是你要给我增兵了，反而会让袁绍重视我，到时候袁绍真的率大军攻打，多出来的那2000人也只是炮灰。”
三国时期以虚张声势退敌的妙计不少，赵云也曾在汉中之战中用过空营计吓退过曹军，但真正敢以身犯险，拿自己的命去赌的，程昱是第一个。
果然如程昱所料，袁绍见程昱的兵少，担心有诈，真的不敢进兵。曹操对程昱的胆识佩服得五体投地，大赞程昱有贲育之勇。
放眼整个三国，有这个称号的最多不超过三个人。两年后袁绍病死，袁绍之子袁尚继位，袁谭屯兵黎阳。
曹操亲率大军北伐，又是程昱先一步到达并在当地募得数千山野亡命之徒，与曹操在黎阳会师，一举击溃袁谭。
程昱因功被拜为奋武将军，封安国亭侯。曹操爱才，但也杀过不少人才，前有狂妄自大的祢衡、孔融，以及持久不前的许攸，后来就连帮助他统一北方的首席功臣荀彧也难逃一死。
只有程昱老而弥坚，活到了80岁高寿，这和他懂人性，知进退是分不开的。
公元208年，曹操大致平
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