最后真如徐光启所料，努尔哈赤果然集中兵力，首先迎击明将杜松。
当时明军的西路人马由杜松率领，东路由刘綎带队，他们采取声东击西的战术，刘綎带领先头部队北上牵制杜松，杜松则率领西路主力东进。
但是努尔哈赤看透了他们的意图，再加上杜松的行军速度过快，与其他三部失去了呼应之势，努尔哈赤便利用其孤立突出准备先以500兵马拖住较近的刘綎，再用主力的兵力对抗杜松。
杜松在几日之后进抵萨尔浒，可能是过于自信的原因，他竟然又将兵力一分为二，主力驻扎于萨尔浒附近，自己则率领万人进攻吉林崖。
努尔哈赤前期兵力分散，立即派出一队人马增援吉林崖，然后亲率45000人向杜松主力发起进攻。次日天气大雾弥漫，杜松主力为了方便炮击点燃了火把，但是此举暴露了位置。
处于暗处的后金军队突然及时而射，瞬间杀伤了大量明军。努尔哈赤见其打乱，立即乘势冲击杜松主力，杜松主力最终全被击溃，死伤甚重。
而杜松率领的部队也在吉林崖被后金守军和援军的配合下全军覆没，主副将领全部阵亡。
随着明军的西路主力被歼，东路刘军的北上，南北两路变得形单势孤，处境非常不利。努尔哈赤随即将兵锋转至明军北部的马林和李如柏。
并且首先派出了六千骑兵与李如柏交战，自己则率领剩余两万兵力向马林的营地进军。然而马林却错误地认为金军只有4500多人，于是主动出击，与努尔哈赤展开混战。
结果在兵力占优的情况之下死伤大半，更要命的是李如柏军队也以失败结束了战斗。后金六旗正要回合努尔哈赤时，发现两军正在交战，随即参与其中直攻马林大营。
马林根本无法抵挡两部金军的夹击，最终几乎全部被歼，只有马林与数个士兵逃走。
此时东路的刘綎也被山布崎岖，许久未能到达原定的指定地点，也不知道西路和北路的失利。他在途中突然遇到了一队明军，这队明军手持杜松的令箭要求刘綎肃静，刘綎于是卸下装备轻装急进。
可他没想到的是，这些明军居然是金军冒充。努尔哈赤早已在前方设下埋伏，刘綎最终遭到伏击战死。
当时杨镐并未充分考虑到可能发生的突发情况，只是掌握着一支机动部队驻扎于沈阳，直到得知西北两部的战败消息，才慌忙传令南部的李如柏会师。
可是李如柏也是人才，因为行动迟缓，在撤退之时被后金的哨兵发现。
后金哨兵随即大声呼叫，发出冲击的信号，李如柏以为是后金主力的进攻，所有将士惊恐逃窜。结果造成了严重的踩踏，没有开战就死伤1000余人，最后成功逃回bj。
至此，明军在萨尔浒之战惨败，辽东的局势彻底陷入被动，最后失去了大部分辽东领土。
而且明朝因为战争的原因，在军事方面造成了巨大的开支，只能依靠它增加赋税维持，可是沉重的赋税又激化了国内的矛盾，明朝从此在内忧外患的两面打击之下越陷越深。
明朝在萨尔浒之战为何惨败？在后金的铁蹄之下，号称47万的明朝大军竟然毫无还击之力，多位将领当场战死，此战甚至敲响了明朝的丧钟。
那么明朝惨败于萨尔浒的原因究竟为何？这次事件是否真如表面的那样简单？
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