血顺指缝滴。
“你要臣等何颜独活？”
朱鲔嘶吼：“别拦我！城破不过早晚，民饿殍，君无着，我活什么劲？”
李乐跪地，泪如雨：
“将军死易，百姓活难！
你一死，军心崩，冯异明日就可踏城。
届时树皮都没得啃，您让老妪和小女孩啃什么？
啃你的墓碑？”
朱鲔怔住，泪再次涌。
李乐继续：
“忠，不是殉葬，是救民。
将军常言‘忠臣不怕死’，可曾记得下一句？
‘怕死者，非真忠。’
真忠，就敢活着受辱，敢背骂名，敢开城换百姓一条生路！”
话落，磕头“咚咚”渗血。
朱鲔手里长剑“当啷”掉地，人如泄气皮囊，瘫坐。
恰此时，老夫人被搀扶入。
她拄梨木杖，颤颤巍巍，却劈头一句：
“儿啊，为娘教你忠，没教你傻。
你父当年为保乡里，开门降莽，被骂半生，却换来千家炊烟。
今日，你也该学学你爹。”
说完，递上一块树皮：
“娘来路上捡的，尝了，涩，但死不了人。
可你若让百姓啃十年树皮，你叫忠？
你叫罪！”
朱鲔跪抱母腿，嚎啕：
“娘——儿子懂了！”
灯火摇曳，照见母子泪湿衣襟，像给“忠臣”二字重新上漆。
四更，朱鲔重新展白帛，提笔，却写：
“臣朱鲔，顿首顿首，死罪死罪。
愿以洛阳及残生，换万户炊烟。
开门之责，臣独任之；
弑主之骂，臣独当之。
愿使百姓知，忠臣亦可开门迎活路。”
写罢，他盖私印，咬指按血，双手捧卷，如捧千钧。
窗外，第一缕晨光透云，照在他血迹未干的指尖，像给旧世界点了个朱砂痣。
朱鲔推开窗，远处汉营旗帜猎猎，近处百姓又开始排队领树皮。
他轻声道：
“再撑一日，一日就好。”
回身，把佩剑挂壁，剑身映出他红肿的眼，却不再见绝望。
他吩咐李乐：
“去，请汉营使者——
就说，朱鲔愿降，但有三问，要问冯将军。”
李乐领命，脚步带风。
朱鲔抬头，深吸一口雨后潮气：
“忠臣泪，已流干；
接下来，换百姓笑。”
晨光照处，墙角的铁甲水珠点点滚落，像给旧忠魂，落下最后一场默哀的雨。
朱鲔虽然动了降念，但“忠臣三问”尚未出口，洛阳名义上仍归更始。
死牢深处，李轶却先坐不住了。
“老子不能等祭旗！”
他掰着手指头算日子：
-今天六月十五，朱鲔说“明日祭旗”；
-按惯例，祭旗前一夜要“净囚”，也就是给他一顿饱饭、一刀剃头、一盆洗脚水——然后人头落地。
李轶越想越凉，连夜把唯一信得过的“舅表弟”刘三弄进牢墙裂缝，咬耳朵：
“去！逃出城，找冯异，就说我愿意‘互不侵犯’，只要他缓兵三日，让我喘口气，条件任开！”
为表诚意，他撕下白裤腰，写血书：
“轶愿让出洛阳南市、西仓，兵不血刃，只求全身而退。”