“民心这东西，最是虚浮，也最是实在。”柳林望着关外的平原，那里的麦田已经泛青，是百姓们趁着冬闲种下的，“他们不在乎谁当皇帝，谁当州牧，只在乎能不能吃饱饭，能不能安稳睡个觉。朝廷给不了，我给，他们自然就站在我这边。”
叶龙武走到他身边，看着远处的篝火，那些是来投靠的流民在扎营，火光星星点点，像片温暖的海。“几个月前，我们还在昆仑墟砍藤蔓，现在却成了天下的‘风向标’。”他的骨鞭指向那些篝火，“你说，等州牧制度真的重启了，这些人能过上安稳日子吗？”
“不知道。”柳林诚实地回答，“但至少，他们现在有地方住，有饭吃，不用怕被抓去当祭品。这就比以前好。”他深吸一口气，关外的风带着麦香，“至于以后……路是走出来的，不是想出来的。”
又过了半月，洛阳终于传来消息：陛下下旨，“暂设三州州牧，以安地方，待妖患平息，再议制度”。首当其冲的，便是并州、青州、东莱郡，柳林以“镇守北疆有功，清剿神器有力”为由，被封为“青州牧，兼领东莱郡事”，可自行任免官员，征收赋税，调动兵马。
消息传到青州关，百姓们自发张灯结彩，关外的流民也欢呼雀跃，连十二鬼将脸上的面具，似乎都柔和了几分。
柳林站在城楼上，看着下方欢庆的人群，手里捏着那枚刻着“州牧”二字的铜印。印很沉，压得指节发酸，像压着无数人的期盼和算计。
叶龙武走到他身边，递给他一壶酒：“现在满意了？”
柳林仰头饮尽，酒液辛辣，却让他灵台更清：“满意？这才刚开始。”他看向洛阳的方向，那里的迷雾虽未散尽，却已露出一丝缝隙，“曹太监还在，神器的根还没除，妖族的账还没算……但至少，我们有了自己的地盘，有了和他们抗衡的资本。”
城楼下，周媚儿正在教孩子们识字，刘武在清点粮草，十二鬼将在操练新兵，叶龙武的膜翼在阳光下泛着银光，映得那枚州牧铜印，也多了几分温度。
柳林知道，天下的乱局才刚刚拉开序幕，世家的野心，朝廷的反扑，妖族的观望，都还在暗处窥伺。但他不再是那个孤军奋战的守关将军了。
他有了土地，有了兵马，有了“仁义道德”的旗帜，更有了一群愿意跟着他，在这乱世里劈开一条生路的人。
至于那些税收，那些争吵，那些藏在“州牧制度”背后的算计，都不重要了。重要的是，他终于有能力，把那些曾经只能藏在心里的“公道”，一点点变成现实。
又过了一个月。
青州牧府的书房里，柳林正对着一幅地图出神。地图上，洛阳周边的郡县被红笔圈出，旁边标注着京畿禁军的布防——这是十二鬼将冒死从曹太监的书房里偷出来的，上面还沾着淡淡的黑雾气息。
“添火，就得往最旺的地方添。”柳林指尖敲在“洛阳粮仓”四个字上，那里是京畿禁军的命脉，也是曹太监挪用军饷的铁证。他抬头看向叶龙武，眼底闪着锐利的光，“你说，要是洛阳的百姓突然发现，禁军的粮仓里，堆的不是粮食，是给妖兵准备的‘魂罐’，会怎么样？”
叶龙武的骨鞭猛地绷紧，左脸颊的触须兴奋地晃动：“会炸锅。洛阳的世家本就对曹太监不满，百姓再一闹，陛下想保他都难。”
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