着阶下争论不休的群臣，忽然想起昨夜刘备送来的那卷流民图。图上密密麻麻标注着各州的饥民数量，红笔圈出的灾区早已连成一片。他攥着那份奏折的手不住颤抖，忽然觉得这新修的宫殿竟比长安的废墟还要寒冷。
深夜的司空府还亮着灯火。郭嘉将酒盏重重搁在案上，酒液溅在摊开的舆图上，晕开一片深色的水渍：“袁绍若想称帝，必会先除刘备。那老儿在白马渡口埋下了三千死士，只等皇叔明日巡查河堤时动手。”
曹操正用匕首剖开一只肥蟹，蟹黄溅在他素色的朝服上也浑然不觉。他忽然抬头看向刘备，烛光在他眼底跳跃：“玄德可愿随我去趟白马渡？”窗外的雨不知何时停了，月光从云缝里漏下来，照亮了院墙上新抽的藤芽，倒比廊下的刀枪更添了几分生机。
白马渡口的晨雾尚未散尽时，刘备便看见对岸的芦苇荡里藏着异动。他勒住缰绳的手微微用力，胯下的的卢马不安地刨着蹄子。曹操笑着递过来一壶酒：“玄德可知，那三千死士的家眷，此刻都在许昌的屯田营里。”
话音未落，芦苇荡里忽然响起一阵弓弦震颤的脆响。刘备侧身避开飞来的箭矢，却见那些蒙面死士刚要拔刀，忽然纷纷捂住喉咙从马背上跌落。晨光穿透薄雾照在水面上，只见每个死士的脖颈处都插着一支雕翎箭，箭尾的红缨在碧波里轻轻摇曳。
“奉孝说，对付袁绍的人，要用袁绍的箭法。”曹操将酒盏扔进水里，看着涟漪一圈圈荡开，“那些死士都是他从常山招来的猎户，却不知郭嘉早就在他们的箭囊里换了穿甲箭。”
刘备望着漂在水面上的酒盏，忽然想起昨夜在许昌屯田营看到的景象。那些妇人正坐在织机前编织蜀锦，孩童们捧着竹简在学堂里念书，墙角的菜窖里堆满了过冬的白菜。他忽然明白，曹操递过来的从来不是酒，而是一把双刃剑，一面刻着杀戮，一面写着生机。
洛阳城的桂花在秋分时节开得正盛。献帝站在御花园的假山上，望着远处司空府的方向，忽然问身边的刘备：“皇叔觉得，孟德与本初，谁更像汉臣？”
刘备正要答话，却见曹操提着一个锦盒从月洞门走进来。他将锦盒放在石桌上，打开时里面露出两颗首级，正是韩馥与公孙瓒的头颅。“袁绍在官渡战败了。”曹操拿起一块桂花糕递给献帝，指尖还沾着未干的血迹，“他临死前说，悔不该当年在酸枣联盟时，让孟德单独追击董卓。”
献帝咬着桂花糕的手忽然停住，糕点的甜香里混着淡淡的血腥气。他望着石桌上的首级，忽然想起初平元年的那个春天，十八路诸侯在酸枣歃血为盟，袁绍高举着酒杯说“诛董贼，复汉室”，曹操却在帐外磨着他的七星刀，刀刃上的寒光比今日的首级还要刺眼。
“陛下该回宫了。”曹操的声音将献帝拉回现实，他抬头看见满院的桂花簌簌落下，落在曹操的发间肩头，倒比他常穿的玄色朝服更添了几分柔和。刘备站在不远处的回廊下，腰间的双股剑在月光里泛着冷光，仿佛随时都会出鞘。
重建的太学在冬至这天举行了开学典礼。孔融站在讲台上讲授《诗经》，台下的学子们穿着统一的青色儒衫，手里捧着新刻的竹简。曹操坐在最后一排的角落里，看着孔融将“普天之下莫非王臣”几个字写在木牍上，忽然想起二十年前在洛阳太学里，那位白发老儒也是这样教导他们的。
散学时，郭嘉忽然拽住曹操的衣袖，指着窗外低声道：“看，刘备带着关羽张飞去了袁绍的旧宅。”曹操顺着他指的方向望去，只见那三人的身影消失在朱漆大门后，门楣上“四世三公”的匾额在夕阳里投下长长的阴影。
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