奏时通常会被置于一对低矮的木制支架上。瑟的每根弦都架在一个独立的、可活动的琴马（雁柱）上，调弦就是通过向左或向右推动雁柱来完成的；所有的弦调好后，那些可活动的雁柱在瑟的面板上就形成了斜线状的一排，形似排列整齐、正在飞行的雁群。
琴瑟本是同源的，皆为先王之器，可鼓瑟比之琴，弦繁而法简。瑟是用双手演奏的，双手同时触拨位于雁柱右侧的琴弦。在东周时，琴与瑟在用于乐队合奏的同时，也用于独奏，先时弹瑟的乐人基本是盲瞽。据说孔子也曾抚琴、鼓瑟，《论语》里提到子路和曾皙都会鼓瑟，汉高祖刘邦的唐山夫人与戚夫人也都擅长鼓瑟。可是，自古以来人们就偏爱用琴来演奏庄重的音乐，作为独奏乐器，瑟就慢慢失宠了。
自东晋以后，瑟作为独奏乐器的传统已消失殆尽，几乎没人会弹奏了，只是历朝历代偶尔还有人喜欢钻研瑟的演奏之道。不过，为了模仿前代礼制，瑟在礼乐中依然没有完全缺席，如隋唐时，瑟尚在清商乐中出现；到了宋时雅乐的排阵上，十六名歌工与二十六架瑟依然列在席的前排。只是一旦演奏起来，听者大多觉得空洞乏味。
瑟的没落，总是归罪于瑟体太大，瑟的弦太多，瑟的意象高远，尽管后来瑟的形制有所改变。瑟的失宠，大概也是由于筝的出现；从构造上说，筝与瑟有几分相像，但筝较瑟小，而且控制起来方便得多。何况琴尚一枝独秀，琴瑟可以只存一个而不合鸣，琴筝亦可合奏，筝因其通俗，层次不求高雅，可以深入民间，那么瑟便处在了尴尬境地。
古琴中，泛音法天，散音法地，按音法人。瑟只能弹散音，散音浑厚广阔如大地，诚如老子云“大音希声，大象无形”，又如司空图所谓“使味之者无极，闻之者动心”，瑟音清和悲，倒不失为抒发悲感的宝器。正如唐时钱起所作《省试湘灵鼓瑟》：“善鼓云和瑟，尝闻帝子灵。冯夷空自舞，楚客不堪听。苦调凄金石，清音入杳冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨。流水传湘浦，悲风过洞庭。曲终人不见，江上数峰青。”
……
就在师师的思绪游走之际，那身着蓝色长褙、头绾高鬟望仙髻的赵元奴已经挥洒自如地拨动起了瑟弦，她所弹奏的曲目是《汉宫秋怨》。
春秋时的楚国人喜欢为瑟绘上繁丽如锦的图纹，以及各种的装饰，借着还算明亮的灯火，师师可以看到赵元奴的那张瑟上纤细明丽、灵动飞逸的装饰，着实让人眼界大开。也不知道这丫头从哪里得来的这件宝器，更不知她为何竟会演奏它。
流水汩汩，悲风萧萧，赵元奴的演奏确实倾倒了一众名士。不过师师觉得，丝竹之音，推琴为首，只有少数人才立异以为高，居然认为琴劣于瑟，亦劣于笙！
一曲弹罢，余韵袅袅，赵元奴终于起身躬谢，只听一位名士立即出来表示赞赏道：“废弃来已久，遗音尚泠泠。”
赵元奴就只弹了一曲，师师有些怀疑她大概就会弹这一首。其实鼓琴也是很难的，即便像欧阳修这类雅好此道的，一般都是学会了这个忘记了那个，也只
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