套着一圈建筑称作皇城，皇城里分布着服务于宫城的二十四衙门。李挚他们在进北京城之前就从敞着口的大马车换到了一个个有帷子的小马车上，被小马车拉进了皇城，后来好像还进了宫城。
李挚在现代北京城里上大学到毕业，一共住了七年多，对这座城市还算熟悉，但因现代没有皇城那片建筑，而且这时天已经黑了，又没有电，到处黑洞洞的，他一点也没分清东南西北，闹不清他们被送到的是什么方位。
等进到一个南北长条的大院子里面，有人喝令他们下了车。就着房檐下挂着的风灯光芒，李挚见跟前立着的几个成年人都穿着暗色的贴里，戴着形状怪里怪气的乌纱帽。
路上已经见过几次宦官，他还不大分得清宦官和一些武官校尉的服侍区别，但找到了一个最简单的区分办法看胡子。这时很多不到三十岁的人都爱留胡子，留不长的也要在鼻子底下留一小撮，成年男人一根儿胡子茬都没有的，就很可能是宦官。
跟前这几位，就都没胡子。
虽然天色晚了，那几个宦官还是坚持要做完李挚他们进宫后的头一个必经步骤，就是录名。月历四月的京城已经很暖和，宦官们就在院子里摆了张方桌，点了个烛台，一个方脸高个子的宦官站在桌边，把接来的小宦官们一个挨一个地叫过来，问叫什么名字，几岁了，没名字的就当场现起一个，自己起不出来的就由那宦官随口代为起一个，叫小宦官自己记住，另一个微胖矮个的宦官坐在条凳上，把问出来的名姓年岁都录在一本灰皮册子上。
听着前面录下的名字都是“李强”、“冯安”之类平平无奇的名字，李挚不觉亢奋起来，心口跳得越来越快，攥紧的小拳头里都是汗。
终于轮到他了，李挚倒腾着小短腿走过去，脆生生地回答高个儿宦官说“我叫汪直”
“哦，汪直。”高个儿宦官信口重复着，示意坐着的胖宦官记下。
胖宦官抬起眼皮看了李挚一眼，“噗嗤”一声笑了，道“这名儿不行，重起一个”
不行李挚傻眼了。