，见了俩兄弟自然奉承，怎敢不把上好精品卖给他们半日过去，苏韧未多花钱，便满载而归。一路上，他听那俩少年说了不少宫中轶事，规矩惯例，一一记在心上。
他到家，三叔也把另一份清单上东西买好了。苏韧喊出谭香，再交待她一番。
次日，谭香按照丈夫所说，带上儿子去公主府。先送礼，母子又给大公主插烛般磕了四个头。
室内金兽燃香，仙雾萦绕，大公主朝南坐，下问她“你们小户夫妻，何必废这些孝敬我”
谭香说“孩儿命苦，家中长辈都没了。如今能孝敬您老，是我造化。我们自从搬来桂枝胡同，逐渐走鸿运，心里对苍天感激不尽。我来府里拜见，还有事要讨您示下，有贵人推荐我家苏密”
大公主听她讲了伴读事，道“你看上去粗委实有心。推荐苏密的，是范太监家吧
这些宦官成天钻营也不顾你们小户人家为难。这事你来问我，我就替你出头。宝宝读书要有个伴儿。苏密的模样和伶俐劲实在出色他不是富贵出身，兴许能让宝宝沾着朴实之气。你想陪着孩子蛮好。听说宝宝也认得你，对你喜欢又服帖”
谭香拉着苏密手，说“我想先去拜见陈王妃，又没个由头。”
大公主想了想，笑着喘道“你虽不识字倒是懂礼不妨事你们头一回上门我和你们一道去吧。好几年我没去唐王府了，也不知旧日池馆如何”
谭香没想到大公主那么容易就为她做主，心里暗叹苏韧实会算计，又不免隐隐担忧。
会试前一夜，沈凝居然没有失眠。他并不知道，当晚给他吃汤水里，是偷放了枣仁灵芝粉的。
苏韧夫妻并三叔一家，替他打点考篮，箱子，忙得不亦乐乎。
从被褥号帘，到笔墨纸砚，从清粥小菜，到耳挖牙签，苏韧全都亲自过目，重新检查。
他将沈家送来野山参切片，放入荷包。又将黄连，薄荷等药物分门别类，放在箱子最上层。
谭香早几天就给沈凝做了个三寸高的文曲星吉祥木偶，一并放入考篮。
他们忙到三更，只打个盹。天未亮，苏韧早早洗漱，他特意选了件新制纯黑长衫。
谭香迷糊间打趣他“沈大哥考试，你赶什么俏大户人家榜下捉婿，能找你个有妇之夫啊”
苏韧但笑不言，收拾停当，直往后院看沈凝去了。沈凝已睡足了，由书童服侍梳洗，又由苏韧陪着吃了早饭。苏韧谈笑间，讲了几个有趣典故，书童捧腹，沈凝怡然。
苏韧料定今日大考，帝京肯定水泄不通。因此劝沈凝早些到礼部贡院。马车是昨晚就备好的，远远还跟着辆备用空车。谭香也不多话，笑吟吟望着他们出门。
沈凝昨夜还不紧张，但到了贡院门口，一见人山人海，也不免怯场。
苏韧张望车外，满眼方巾儒冠，老的少的，俊的丑的，全都身不由己，让人往前推挤。噪杂成片，吆喝呐喊，此起彼伏，斯文扫地，哪里像个考场，倒像是鬼门关前的人肉屠宰场。
他让沈凝且养养精神，一直到贡院前排队人少了些，才放他下车。
他如沈凝的兄弟般，替他提着篮子，背着箱子，步步相依，送到不能再送处。
沈凝回望他一眼，喉头微动。他这一望，神色凄楚，竟像是即将远行的孤儿一般。
苏韧对他一字一句说“卓然，我这辈子注定
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