陛之下，数百贡士按年齿列队。
宝翔径直往队尾睃，沈凝目望清空，背脊挺直，细腰削肩，清极秀极。
宝翔心中一顿，叹道他的字迹，大类此人
文武百官分列大殿两旁。宝翔快步上殿，瞟向行首。
蔡述俨然端冕，似笑非笑。他侧眸对宝翔扫视，竟像有几分讥诮。
宝翔刚要还以颜色。殿中起了“贺皇恩”曲，百官应声下跪。
众人曲毕抬头，居然看皇帝已升殿，正坐在龙椅之上。
能瞻仰龙颜，对大多数官员来说，比白天活见鬼，还要恐怖。
将近十年，皇帝只有殿试日才现身。他迷信“真气不可外泄”，因此模仿女主“垂帘之法”，与百官间要隔着一道薄纱卷帘。今天，他意外破例，撤去遮挡。百官们终于见到庐山真面目，惊喜交加，手足无措，没敢乘机再辨识“此山”。
蔡述是内阁首辅，求皇上题目的苦差逃不掉。
宝翔低头，听见皇帝走笔之声，又听蔡述步履沉稳，退回原位。
百官敛息，三跪九叩，送皇帝回宫。蔡述捧着金盘，率其余考官进入考殿。他先将朱笔试题递给陈琪看，再让给廖严冯伦。
陈冯一言不发，廖严念道“夫子道，忠恕而已矣”
“不错。”蔡述重复道“今年的试题是论忠恕之道。”
蔡述黑眸绽出幽蓝光彩，转瞬熄灭。
这不是个怪题。但宝翔总觉得皇帝是有深意的。朝廷有几人能坚持“忠恕”呢
蔡述在他身边，说句调侃话“万岁已有了我这蔡恕，是时候找个忠了。”
宝翔笑“会试名单是打我手下出来的。今年愚忠他没上京赶考。”
蔡述露齿，笑得不太自然。旁人年长他俩不少，只当从小一起长大孩子说体己话。
殿试从日出到日暮。有一个贡生闹肚子疼，一个贡生昏厥。他们被取消资格，等待三年后与殿试重逢。宝翔确认那俩倒霉蛋都不是沈凝，反觉无趣。
礼部弥封完试卷，送到殿上。两天两夜，考官们被关在皇宫里。宝翔蔡述年轻气盛，廖严张云尚在壮年，可老头儿们到晚上强打精神，免不了哈欠连天。
宝翔看透了为皇上办事，不辛苦也要假装辛苦，真辛苦却要当作不辛苦。
每个人手里分到几十张考卷，凡是觉得出色的，再拿给同僚传看。最后能列入“前十资格”的二十多张卷子，至少要有五个考官画圈。宝翔不懂得文学。他只晓得写文如说话。条理清晰，不多矫饰，让他能一口气看完的，便是好文。含混不明，花里胡哨，让他看了憋着一口气的，便是不好。
他偶尔和岳父对视，陈琪面孔肌肉纹丝不动。宝翔知道，岳父也没找到沈凝卷子。
大概他心中有鬼，他甚至觉得，冯伦，张云，陈炬眼神也暗暗交汇。
张云早看完了，愿帮宝翔把淘汰下的卷再过眼一遍，免得有文笔晦涩却藏有经天纬地之才的人，被他这个小飞白给遗漏了。宝翔负罪不起，“当仁而让”。
廖严推了几份慷慨文字。内中有大胆考生由“恕”影射到文字的禁锢，但廖严激赏，蔡述大约为显大度，毫不反对。依然不是沈凝的字迹。
陈琪左手廖，右手裴。岳父还不至于老眼昏花，瞄不到沈卷。也许是沈凝真发挥失常宝翔心神不宁中，重想到岳父的话，宽心想以沈卓然那种性
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