而沈家经商之人，不知官场风气。预期之中的事情，尚且要拖拖，何况预期之外的事，等等更是寻常。不过，沈家所供木料，是不够充数的。北方的大木料，传说尽在沈老爷手中。他压着不卖，是另有打算。臣不懂他算计，又位微言轻。”
皇帝听得入神“他究竟打算压着做什么呢你若知道，就说出来吧。”
范忠咳了一声。苏韧微微一笑。
皇帝似乎不关心事故，只关心工程进展，那个大木料，被他拖出了下文。
他所想赌的，不过是在御前进下面的几句话。
苏韧说“臣因与沈卓然莫逆之交，又要为了木料周旋，经常去沈家。前些日子，有个风雪之夜，沈明拉臣去他家百壶亭中饮酒。酒过三巡，沈老爷对臣道不出五六年，天下将会有件更大更要紧的工程，那时，他的大木料正能救急。”
皇帝居然愣住。四周鸦雀无声。攸的，范忠“呀”了一声，皇帝则轻轻鼓掌。
苏韧不敢再作声，魂魄都离了身。
只听皇帝笑语从容“天下是会有件大工程。本来只有朕清楚，他倒已知道了。不过，到底五六年，还是七八年，朕说不准，他也决然说不准，只凭天知道罢了。”
范忠惶恐下跪“万岁”
皇帝收了笑，吩咐道“跪安吧。苏韧，朕许你戴罪立功。再有疏忽，绝不饶恕。”
苏韧谢恩接旨，单独退下。他觉得，皇帝的心结，这回是解不开了。
他到外面去，做作了一番。死伤者里面有几个得力的，苏韧颇为惋惜。他打算筹集捐款，又要筹备抚恤。回到家里，已是黄昏。谭香等在门口，翘首盼望。
苏韧一摆手，关上门，略去该略的，与谭香细谈。
他二人执手，坐在炉前，直到入夜。
三嫂来敲门说“太太，饭菜已凉了。”
谭香才道“我去叫苏密来吃饭，小子午睡那么久大概此刻顺子正在讲故事给他听吧。”
苏韧累了，坐着看炉火。他等着，忽听见院里一声撕心裂肺的叫声。
他惊骇中站起来，仓皇之中，又跌倒在冰凉的地面上。
入夜的津门港，天接云涛，波浮月影。
近处港口，舶着千船，远处海面，氤氲不明。
北海帮已步下天罗地网。大小船只，皆有等待号令的人马。
宝翔站在岸上，见身旁小飞绷紧了脸，不禁哈哈。
一个中年家人过来拱手道“唐王爷，我家老爷久候了，请。”
宝翔不客气，带着小飞，跟那个家人上了艘巨船。
他忍不住好奇，东看西看。甲板宽阔，火把通明，装饰全不似中原，更不见一个闲人。
那家人领着客人进入第一间船舱，大气不敢出，道“老爷，客人来了。”
“请进来。”一个沙哑的声音道。
宝翔恭敬不如从命，跨入了主人舱房。他看到了一个仿佛陌生的中年人。他穿着朴素，面白无须。虽身躯庞大，容貌倒如妇女般清秀。他脸上皱纹已不少，可神情文雅，眼光沉着。
稀奇的是，他身处室内，却无桌无椅，而是坐在一艘小型的海船里，面前一个小桌，仅四五件小菜，一壶酒，两个杯子。
沈明对着冷月，笑道“唐王爷请坐上来吧。二十多年前，我抱着婴孩，正是坐着这条船，从泉州出海下了南洋。孩子长大了，我倒常怀念起旧日时光
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