恐贻笑大方，伤了儒臣面子。”
冯伦失笑“欸，你个苏嘉墨，小后生左也不愿，右也不是，难不成你想到皇陵扫落叶去”
苏韧望着冯伦的眼睛说“大人，您是前辈。当今帝京，水火不容，以此形势，若万岁让卑职去扫落叶，卑职乐意听从。”
继而，他垂下眼皮，微微笑道:“不瞒大人说，今儿是家母忌日。卑职幼年备尝辛酸，不肯轻信好运。他人欢笑热闹之时，卑职一个孩童，却恨不得变成青鸟，随母亲避飞到世外。世间门如果有宽有窄，卑职更喜欢选窄的那扇走。”
冯伦收了笑容，脸色凝重道“竟是如此。”
他再拍了拍苏韧肩膀，说“不管你幼年遭际如何，一切都过去了。毕竟，我等是皇家奴仆，一切自有万岁定夺。”
苏韧心想皇帝之定夺，非是空穴来风。虽然说当奴才该逆来顺受，但不等于要坐以待毙。
他素来佩服冯伦这官场前辈的通透。然而，他不指望冯伦之类高人能理解他这等俗人的选择。
以苏韧的力量，抗命无异于螳臂当车，且他知道不去大理寺或鸿胪寺，京中似再无去处。
在他的心底，有一股隐约渴望，随着时事而膨胀。然而他的感情却以本能遏止了它。
这一年，春日连雨，盛夏喜晴。江南民变虽未彻底平息，但玉虚殿在管弦歌吹中终于落成了。
皇帝题匾挂上宫殿正门，蔡述和陈琪两人率领百官，并肩朝贺皇帝万寿。
各人论功行赏，皆大欢喜。只有中书苏韧，单独蒙皇帝召见。
苏韧跟着范忠走到玉虚殿后，他三跪九叩，心中忐忑。
皇帝坐在帘后，身着龙袍，直截了当问“苏韧，朕听说宽路不走，你要走窄路”
苏韧强做镇定，答“是。臣以为，宽路不足以磨砺臣足。”
皇帝说“那是你志向远大，你想听听你家谭香对朕说过的话么”
苏韧一慌，俯身道“万岁隆恩，臣夫妻粉身碎骨，都无以报答。”
皇帝冷笑说“为朕粉身碎骨的人还少吗，用得着你们俩你该学你娘子，实心做事，少权衡得失。东宫侍讲沈凝向朕递交了吏部文功遗下的条陈。你既然得了，为何要送给沈凝看”
苏韧仿佛战战兢兢。他话音不高，却足够皇帝听清楚“启奏万岁臣与沈翰林，原是患难之交。他赶考之时，便住在臣家。臣对他，惜如手足。臣以为:文功耿直，才华不可抹杀。沈翰林生长富贵之中，骨子里却有几分文功影子。臣给他看那些，正是想让他借鉴前人，护好他的羽翼。臣妻为太子保姆，沈凝为东宫侍讲，此二人对臣，一亲一友，重于泰山。”
皇帝听了，一言不发。
苏韧跪得脚麻，方听殿中玉音回响“你的勤劳，朕看到了。但你的旧罪，该清算了。”
苏韧从没有忘记那缓刑的二十廷杖。当日他御前失仪，后来重重算计，原来，皇帝全记着。
他打下寒战，朗声说“万岁赏罚分明，乃天下之福。”
范忠不见了。殿中没有一个熟人，皇帝高高坐着。
两个少年宦官剥去苏韧官袍，二话不说，便行廷杖。
每一下痛，苏韧都记得清楚。他趴在新殿的地砖上，胸前冰凉，身后火辣，孤独无援。
豆大的汗珠渗了他一脸。他虽未惨叫，狼狈至极，像是一条丧家之犬。
他痛得眼发黑，手指颤抖，可是知道，廷杖从未打到脊椎，少年宦官，力气终究不比成人。
皮开肉绽时，他又听到了皇帝的声音“苏韧，你既要走窄路，便记住今天。做人，应恩怨分明，矢志不渝。强中自有强中手。你生来聪明，更要当心。”
苏韧气若游丝，道“万岁教诲，臣没齿难忘，谢主隆恩。”
话音刚落，苏韧便听宣旨。
奉天承运，皇帝诏曰内阁中书苏韧，外放应天知府，协同戡乱，赈济百姓。钦此
应天知府应天知府。同是四品官，他外放了。固然是皇帝的旨意，也是他的意向。
他是远离是非，还是身陷泥沼是衣锦还乡，还是抛妻别子
曾经的笼中青鸟，展翅而飞。
苏韧心底那丛曼陀罗花，终于开放了第一朵。
他想到谭香，想到儿女，最后化成一句感慨
皇命不可违。