悲痛两月后渐渐缓过来，没了儿女私情烦心，一手担负起家中事务，比起往日越发手段老练。
贾母大病初愈，精神不如往常。邢、王两个儿媳皆无法委托重任，索性将大权悉数交与王熙凤。又请了离宫的御医时时给凤姐调养身体。
昔时家业鼎盛，虽内囊空虚，但面子不可丢，事务繁多，难免伤神伤身。如今眼见败落，明年又要回东都，不必充那虚头门面，不知省了多少事。
凤姐和平儿，连同探春主理内务，李纨帮衬，遣散了几十个多余的小厮和丫鬟婆子，情面上过不去的老人，就打发到庄子上看护田产。贾琏和宝玉院里，除了留下两三个大丫鬟使唤，基本都走得差不多了。
并非只有荣国府一家潦倒，宁国府那头早就送走了一批下人，史侯府里更是冷清。
先前贾府繁盛时，史家就不济，史湘云不得不在家做针线活度日。现在日子越发难过，逢年过节还要拿家里东西出去典当。贾母心疼她，想着家里人丁凋落，多个孩子添添人气，除夕夜特地派人接她过来聚聚。
往年除夕夜哪次不是摆了十来桌酒席，今年只在贾母厅里布置一张桌，不清外客，所有人围聚在一块。
王熙凤怕不好看，还像从前一样，桌席旁摆上木几，设炉瓶三事，焚香插花，挑选贾母和老爷太太们喜欢的盆景玩物安置在周围。探春恐长辈触景生情，来来回回检查几遍，把贾琏、宝玉、黛玉他们用过的物件都妥善收好。
饶是如此，到了饭点，各人脸上还是强装笑意，心里自有悲哀。
贾母坐在上首，一眼望去，热闹不在，疼爱的儿孙，死的死，走的走。贾赦须发全白，话都少了。邢夫人、王夫人身体不适，动不了几筷子。李纨寡言，凤姐变着法子叫贾兰哄老太太开心。贾环受到母亲赵姨娘叮嘱，不时自作聪明插上几句嘴，徒败兴致。
此等情景，凤姐、探春和湘云也无能为力。一家人早早散了，王夫人唤惜春同去抄写佛经，积攒福德。剩下探春和湘云，走出正厅，去了花园水阁闲聊。
湘云仰面靠着美人靠，对着一池清水，想起与黛玉联诗。张望满天寒星，喃喃道“颦儿去了，我连面儿都没见上一见。宝姐姐去了我也没赶过来。宝玉下落不明，迎姐姐嫁得不如意日子过得真没意思”
探春面色微变，过去扶住她肩头，“今儿除夕，不说这些正因为他们不在，我们更要好好活着。”
“话是不错。唉”湘云重重叹气，歪头看着探春，露出羡慕的神情，“你自然比我有盼头得多”
“什么盼头不盼头的”探春挨在旁边坐下，“你家里是清贫些，日子不好过。可你不是你不是许了人家，明年过了门，会好起来的”
湘云皱皱鼻子，嗔怪着白了她一眼，“哼你说这话既不害臊也不腰疼我哪里能有你那般做王妃的好命呢”
探春听她说起那年宝玉生辰，大家占花名时说的玩笑话，笑闹着去撕她的嘴，“你怎么还记着这事”
湘云被她一闹，才略微好些，还是闷闷不乐，掏出金麒麟在手里把玩。
探春凑过去捏着麒麟角，借灯笼烛光端详，“我记得这麒麟是你在洛阳的园子里捡到的。”
“俗人最喜欢在金玉玩意儿上做文章好像天底下打个金啊银的就得找个东西来配一配心里才舒服”史湘云噘嘴，
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