官道旁的树林里，几个身着差服的官兵正躲在树后，紧盯着不远处施粥的队伍。
"头儿，要拦吗？
"一个年轻差役压低声音问道，手指不自觉地摩挲着腰间的刀柄，
"这可是越境赈灾......
"
为首的班头冷笑一声，从怀中掏出一个精致的鼻烟壶，慢条斯理地吸了一口：
"拦？你以为这些人为什么能大摇大摆出现在这里？
"
他眯起眼睛，目光扫过那些衣着华贵的商人：
"实话告诉你，朝廷派下来的赈灾队伍三天前就到了府城。
"
年轻差役瞪大眼睛：
"那为何......
"
"为何不让他们出来？
"班头意味深长地笑了笑，
"知府大人说了，赈灾粮草还要'筹备'。
"
他特意在
"筹备
"二字上加重了语气，
"这一筹备，可不就给了某些人腾出时间来了么？
"
班头拍了拍年轻差役的肩膀：
"学着点，这世道，光会拿刀可活不长久。
"
年轻差役望向那些正在
"施粥
"的商人，只见他们一边假惺惺地分发稀粥，一边暗中挑选着年轻力壮的灾民，顿时明白了什么，脸色变得煞白。
……
而就在不远处的城墙内。
刘明远猛地将酒杯砸在案几上，酒水溅湿了袖口。
"张兄！
"他的声音压得极低，却压不住那股子颤抖，
"今日我去查仓，三十万石赈灾粮，竟只剩不到一半，其余的部分，全是些麸糠草料！
"
"可恨啊，那些贪官污吏，竟然将人吃的粮食倒卖了，想要用那些畜生吃的麸糠草料来喂给那些灾民！
"
张汝贤的筷子在半空顿了顿，夹起一片酱牛肉，慢条斯理地放进嘴里咀嚼。
烛光在他圆润的脸上投下阴影，腰间玉佩随着动作轻轻晃动。
"明远啊......
"他掏出一方锦帕擦了擦嘴角，
"你可知为何三十八岁才混上个六品主事？就是这副直肠子。
"
窗外忽地传来几声哀嚎，刘明远霍然起身，官袍带翻了青瓷酒盏。
紫檀木窗棂外，阳光正冷冷照着衙门外横七竖八的灾民。
"听听！那是人在吃土！
"他拳头砸得案几砰砰响，
"我们却在这儿……
"
"在尽忠职守。
"张汝贤突然截住话头，从袖中摸出个鎏金鼻烟壶把玩，
"你说说，是先有朝廷命官，还是先有这些草民？
"
刘明远噎住了。
烛花爆响中，他看见对方保养得宜的手指正摩挲着鼻烟壶上
"御赐
"二字。
"没有我们这些官，谁来给他们主持公道？
"张汝贤忽然倾身，熏香混着酒气扑面而来，
"王侍郎要打点，李公公要孝敬……
"他比了个数银子的手势，
"这些钱粮，不从赈灾款里出，难道
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