师承之外亦有掌门人之意。除了孔子，有子、曾子、冉子、闵子亦称子，冉子、闵子早逝，故师承的儒家掌门，只能是曾参，故代有子者只剩曾子有可能。颜回，虽然被尊奉，但由于早死，没来得及收徒，不是弟子记载，故不称子，可能是家人所记。原宪、漆雕开，虽然收徒，世称子思子、漆雕子，但论语所记，亦不是弟子记载，故亦不称子，多半是师兄弟偶而提及。
论语既是语录体又是若干断片的篇章集合体。这些篇章的排列不一定有什么道理；就是前后两章间，也不一定有什么关联。而且这些断片的篇章绝不是一个人的手笔。论语一书，篇幅不多，却出现了不少次的重复的章节。其中有字句完全相同的，如“巧言令色鲜矣仁”一章，先见于学而篇第一，又重出于阳货篇第十七；“博学于文”一章，先见于雍也篇第六，又重出于颜渊篇第十二。又有基本上是重复只是详略不同的，如“君子不重”章，学而篇第一多出十一字，子罕篇第九只载“主忠信”以下的十四个字；“父在观其志”章，学而篇第一多出十字，里仁篇第四只载“三年”以下的十二字。还有一个意思，却有各种记载的，如里仁篇第四说“不患莫己知，求可为也。”宪问篇第十四又说“不患人之不己知，患不知人也。”卫灵公篇第十五又说“君子病无能焉，不病人之不己知也。”如果加上学而篇第一的“人不知而不愠，不亦君子乎”，便是重复四次。这种现象只能作一个合理的推论孔子的言论，当时弟子各有记载，后来才汇集成书。
论语的作者中当然有孔子的学生。论语的篇章不但出自孔子不同学生之手，而且还出自他不同的再传弟子之手。这里面不少是曾参的学生的记载。如泰伯篇第八第一章“曾子有疾，召门弟子曰启予足启予手诗云，战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。而今而后，吾知免夫小子”又如子张篇第十九“子夏之门人问交于子张。子张曰子夏云何对曰子夏曰可者与之，其不可者拒之。子张曰异乎吾所闻君子尊贤而容众，嘉善而矜不能。我之大贤欤，于人何所不容我之不贤欤，人将拒我，如之何其拒人也”这一段又像子张或者子夏的学生的记载。又如先进篇第十一的第五章和第十三章“子曰孝哉闵子骞，人不间于其父母昆弟之言。”“闵子侍侧，訚訚如也；子路，行行如也；冉有、子贡，侃侃如也。子乐。”孔子称学生从来直呼其名，独独这里对闵损称字。有人说，这是“孔子述时人之言”，崔述在论语余说中对这一解释加以驳斥。这一章可能就是闵损的学生所追记的，因而有这一不经意的失实。至于闵子侍侧一章，不但闵子骞称“子”，而且列在子路、冉有、子贡三人之前，都是难以理解的，以年龄而论，子路最长；以仕宦而论，闵子更赶不上这三人。他凭什么能在这一段记载上居于首位而且得着“子”的尊称呢合理的推论是，这也是闵子骞的学生把平日闻于老师之言追记下来而成的。
论语一书有孔子弟子的笔墨，也有孔子再传弟子的笔墨，其著作年代有先有后。崔述洙泗信录断定论语的少数篇章的“驳杂”。从词义的运用上可反映出论语的著笔先后间相距或者不止于三、五十年。
论语作为儒家经典，其内容博大精深，包罗万象，论语的思想主要有三个既各自独立又紧密
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