相依的范畴伦理道德范畴仁，社会政治范畴礼，认识方法范畴中庸。仁，首先是人内心深处的一种真实的状态，这种真的极致必然是善的，这种真和善的全体状态就是“仁”。孔子确立的仁的范畴，进而将礼阐述为适应仁、表达仁的一种合理的社会关系与待人接物的规范，进而明确“中庸”的系统方法原则。“仁”是论语的思想核心。
论语反映了孔子的教育原则。孔子因材施教，对于不同的对象，考虑其不同的素质、优点和缺点、进德修业的具体情况，给予不同的教诲，表现了诲人不倦的可贵精神。据颜渊记载，同是弟子问仁，孔子有不同的回答，答颜渊“克己复礼为仁”为仁的表现之一为克己复礼，有所不为；答仲弓“己所不欲，勿施于人”就己与人之间的关系，以欲施做答，欲是个人的主观能动性之取舍，施是个人主观能动性的实践，用好心坏心来说，要防止好心办坏事，就要慎施；答司马牛“仁者其言也讱”。颜渊学养高深，故答以“仁”学纲领，对仲弓和司马牛则答以细目。又如，孔子回答子路和冉有的同一个问题，内容完全不同。答子路的是“又父兄在，如之何其闻斯行之。”因为“由也兼人，故退之”。答冉有的是“闻斯行之。”因为“求也退，故进之”。这不仅是因材施教教育方法的问题，其中还饱含孔子对弟子的高度的责任心。
论语多为语录，但都辞约义富，有些语句、篇章形象生动。如子路曾皙冉有公西华侍坐不仅篇幅较长，而且注重记述，算得上一篇结构完整的记叙文，人物形象鲜明，思想倾向通过人物表情、动作、对话自然地显露出来，具有较强的艺术性。
孔子是论语描述的中心，“夫子风采，溢于格言”文心雕龙征圣；书中不仅有关于他的仪态举止的静态描写，而且有关于他的个性气质的传神刻画。此外，围绕孔子这一中心，论语还成功地刻画了一些孔门弟子的形象。如子路的率直鲁莽，颜回的温雅贤良，子贡的聪颖善辩，曾皙的潇洒脱俗等等，都称得上个性鲜明，能给人留下深刻印象。
论语的主要特点是语言简练，用意深远，有一种雍容和顺、纡徐含蓄的风格。还有就是在简单的对话和行动中展示人物形象。同时语言浅近易懂，接近口语，也是一个特点。
论语是儒家经典之一。自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，论语被尊为“五经之輨辖，六艺之喉衿”，是研究孔子及儒家思想尤其是原始儒家思想的第一手资料。南宋时朱熹将大学中庸论语孟子合为“四书”，使之在儒家经典中的地位日益提高。元代延祐年间，科举开始以“四书”开科取士。此后一直到清朝末年推行洋务运动，废除科举之前，论语一直是学子士人推施奉行的金科玉律。
论语进入经书之列是在唐代。“到唐代，礼有周礼仪礼礼记，春秋有左传公羊谷梁，加上论语尔雅孝经，这样是十三经。”北宋政治家赵普曾有“半部论语治天下”之说。这从一个侧面反映出此书在中国古代社会所发挥的作用与影响之大。
论语中保留了一些人们对孔子师徒的批评讽刺，有的作了辩驳，有的没有回答。其驳议辩难部分对后世很有影响，如答客难等设为主客问答进行辩难的小赋，都从论语受到启发；其自我解嘲部分，表现了儒家对自我价值的肯定
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